Comprendre la Ruée vers le Papier Toilette en Période de Confinement : Une Analyse Psychologique

Alors que le coronavirus (Covid-19) impose un confinement nécessaire et des recommandations sanitaires strictes, nous nous penchons aujourd'hui sur un phénomène inattendu : l'engouement mondial pour le papier toilette. Des scènes de frénésie d'achat ont été observées au Japon, aux États-Unis, en Australie, et même des vols à Hong Kong, soulevant une question majeure : pourquoi cette ruée vers l'or pour un produit sans lien direct avec les symptômes gastro-intestinaux du coronavirus ?

Le Coronavirus, Un Ennemi Invisible Générateur de Perte de Contrôle

Chaque jour, l'augmentation inexorable du nombre de contaminations au coronavirus partout dans le monde est source d'anxiété. Ce virus, d'une grande contagiosité, possède une autre caractéristique déroutante : son invisibilité. Quoi de plus frustrant, angoissant et déroutant que de combattre un ennemi invisible et furtif ?

Face à cette perte de contrôle, le cerveau humain cherche naturellement des moyens de retrouver une emprise sur la situation. Niki Edwards, chercheur en santé publique, identifie justement le papier toilette comme un « symbole du contrôle ». C'est un produit bon marché, facile à acquérir, et qui incarne l'hygiène. Ainsi, remplir son débarras (ou son salon) de papier toilette peut rapidement procurer le sentiment d'être armé et équipé pour faire face au confinement. Accumuler du papier toilette à domicile est en effet plus aisé et tangible que de multiplier les visites médicales, offrant ainsi une rassurance psychologique et un sentiment de sécurité pour soi et ses proches.

La Théorie des Jeux et l'Équilibre de Nash

La théorie des jeux, et notamment le concept d'équilibre de Nash (du nom de son inventeur John Nash), nous aide à comprendre ce comportement d'achat. Dans une telle situation, chaque individu anticipe les actions des autres et ajuste son propre comportement pour maximiser ses bénéfices. En principe, une approche rationnelle impliquerait une coopération et un achat modéré de papier toilette, d'autant plus que le gouvernement a assuré qu'il n'y aurait aucune pénurie. Cependant, si une majorité de personnes commence à acheter frénétiquement, vous pourriez être tenté d'ajuster votre comportement pour éviter de vous retrouver en situation de manque (c'est l'essence de l'équilibre de Nash).

Imaginez-vous au supermarché, n'ayant l'intention que d'acheter de la nourriture, et observant la plupart des chariots remplis de papier toilette. Intuitivement, vous pourriez penser : « Tout le monde en prend, je vais en prendre aussi par précaution avant qu'il n'y en ait plus ! » Ce mécanisme mène alors à une accumulation générale.

L'Achat Panique : Une Réponse Proactive à l'Incertitude

C'est ce mécanisme comportemental qui pousse les gens à l'achat de panique. Des premières vidéos de bousculades pour du papier toilette sur les réseaux sociaux ont amplifié le sentiment d'insécurité et d'urgence. L'idée que les choses s'accélèrent incite à ajuster rapidement son comportement, quitte à devenir soi-même irrationnel. En achetant et en accumulant des stocks gigantesques, nous adoptons une position proactive, quittant ainsi un sentiment de passivité et d'impuissance, même si, concrètement, cela ne change rien à la situation globale. Il s'agit d'une tentative de reprendre le contrôle face à l'incertitude.

Une Simple Illusion d'Optique ?

Alex Russel, chercheur en sciences médicales à la Central Queensland University, propose une perspective différente : le problème pourrait résider moins dans l'achat lui-même que dans la perception d'une frénésie excessive. Selon lui, la perception d'une frénésie d'achat spécifiquement orientée vers le papier toilette pourrait être trompeuse. Les paquets de ce produit étant particulièrement volumineux, il est naturel que les rayons se vident de manière plus spectaculaire et rapide lorsque la demande générale pour tous les articles augmente, créant ainsi l'impression erronée d'une ruée exclusive sur cet article.

Malgré l'hypothèse de l'illusion d'optique, le phénomène a pris une ampleur certaine, comme en témoignent certaines manifestations créatives autour du papier toilette. Le gouvernement, de son côté, a affirmé qu'il n'y aurait aucune pénurie. Il est donc essentiel de rester serein et de se concentrer sur des gestes de prudence et de bien-être durant cette période de confinement.